Neandertaler — der nächsten Vorfahren des modernen Menschen — besaß die Fähigkeit, menschliche Sprache wahrzunehmen und zu produzieren, so eine neue Studie, die von einem internationalen, multidisziplinären Forscherteam veröffentlicht wurde, zu dem auch der Anthropologieprofessor der Binghamton University, Rolf Quam, und der Doktorand Alex Velez gehören.
„Dies ist eine der wichtigsten Studien, an denen ich in meiner Karriere beteiligt war“, sagt Quam. „Die Ergebnisse sind solide und zeigen eindeutig, dass die Neandertaler die Fähigkeit hatten, menschliche Sprache wahrzunehmen und zu produzieren. Dies ist eine der ganz wenigen aktuellen, laufenden Forschungslinien, die sich auf fossile Beweise stützen, um die Evolution der Sprache zu untersuchen, ein notorisch heikles Thema in der Anthropologie.“
Die Evolution der Sprache, und insbesondere die sprachlichen Fähigkeiten der Neandertaler, ist eine seit langem bestehende Frage in der menschlichen Evolution.
„Seit Jahrzehnten ist eine der zentralen Fragen in der menschlichen Evolutionsforschung, ob die menschliche Form der Kommunikation, die gesprochene Sprache, auch bei anderen menschlichen Vorfahren, insbesondere den Neandertalern, vorhanden war“, sagt Koautor Juan Luis Arsuaga, Professor für Paläontologie an der Universidad Complutense de Madrid und Co-Direktor der Ausgrabungen und Forschungen an den Fundstellen in Atapuerca. Die neueste Studie hat rekonstruiert, wie die Neandertaler hörten, um einige Rückschlüsse darauf zu ziehen, wie sie möglicherweise kommuniziert haben.
Die Studie stützte sich auf hochauflösende CT-Scans, um virtuelle 3D-Modelle der Ohrstrukturen von Homo sapiens und Neandertalern sowie von früheren Fossilien aus der Fundstätte von Atapuerca zu erstellen, die Vorfahren der Neandertaler darstellen. Die an den 3D-Modellen gesammelten Daten wurden in ein softwarebasiertes Modell eingegeben, das auf dem Gebiet des auditiven Bioengineerings entwickelt wurde, um die Hörfähigkeiten bis zu 5 kHz abzuschätzen, was den größten Teil des Frequenzbereichs moderner menschlicher Sprachlaute umfasst. Im Vergleich zu den Fossilien aus Atapuerca zeigten die Neandertaler ein etwas besseres Hörvermögen zwischen 4-5 kHz und ähnelten damit eher dem modernen Menschen.
Darüber hinaus konnten die Forscher den Frequenzbereich der maximalen Empfindlichkeit, technisch als belegte Bandbreite bezeichnet, bei jeder Spezies berechnen. Die belegte Bandbreite steht im Zusammenhang mit dem Kommunikationssystem, so dass eine größere Bandbreite eine größere Anzahl von leicht unterscheidbaren akustischen Signalen für die mündliche Kommunikation einer Spezies ermöglicht. Dies wiederum verbessert die Effizienz der Kommunikation, also die Fähigkeit, eine klare Botschaft in kürzester Zeit zu übermitteln. Die Neandertaler weisen im Vergleich zu ihren Vorfahren aus Atapuerca eine größere Bandbreite auf und ähneln in diesem Merkmal eher dem modernen Menschen.
„Das ist wirklich der Schlüssel“, sagt Mercedes Conde-Valverde, Professorin an der Universidad de Alcalá in Spanien und Hauptautorin der Studie. „Das Vorhandensein ähnlicher Hörfähigkeiten, insbesondere die Bandbreite, zeigt, dass die Neandertaler ein Kommunikationssystem besaßen, das genauso komplex und effizient war wie die Sprache des modernen Menschen.“
„Eines der anderen interessanten Ergebnisse der Studie war die Vermutung, dass die Sprache der Neandertaler wahrscheinlich einen verstärkten Gebrauch von Konsonanten beinhaltete“, sagte Quam. „Die meisten früheren Studien über die Sprachfähigkeit der Neandertaler konzentrierten sich auf ihre Fähigkeit, die Hauptvokale der englischen Sprache zu produzieren. Wir sind jedoch der Meinung, dass diese Betonung unangebracht ist, da die Verwendung von Konsonanten eine Möglichkeit ist, mehr Informationen in das stimmliche Signal einzubeziehen, und sie unterscheidet auch die menschliche Sprache von den Kommunikationsmustern in fast allen anderen Primaten. Die Tatsache, dass unsere Studie dies aufgegriffen hat, ist ein wirklich interessanter Aspekt der Forschung und ein neuer Hinweis auf die sprachlichen Fähigkeiten unserer fossilen Vorfahren.“
Demnach hatten die Neandertaler eine ähnliche Fähigkeit wie wir, die Laute der menschlichen Sprache zu produzieren, und ihr Ohr war darauf „abgestimmt“, diese Frequenzen wahrzunehmen. Diese Veränderung der auditiven Fähigkeiten bei den Neandertalern im Vergleich zu ihren Vorfahren aus Atapuerca geht einher mit archäologischen Beweisen für zunehmend komplexere Verhaltensmuster, einschließlich Veränderungen in der Steinwerkzeugtechnologie, der Domestizierung des Feuers und möglichen symbolischen Praktiken. Damit liefert die Studie starke Belege für die Koevolution von immer komplexeren Verhaltensweisen und zunehmender Effizienz in der vokalen Kommunikation im Laufe der menschlichen Evolution.
Das Team, das hinter der neuen Studie steht, hat diese Forschungslinie seit fast zwei Jahrzehnten entwickelt und arbeitet derzeit daran, die Analysen auf weitere fossile Arten auszuweiten. Für den Moment jedoch sind die neuen Ergebnisse aufregend.
„Diese Ergebnisse sind besonders erfreulich“, sagt Ignacio Martinez von der Universidad de Alcalá in Spanien. „Wir glauben, dass wir nach mehr als einem Jahrhundert der Forschung zu dieser Frage eine schlüssige Antwort auf die Frage nach den Sprachfähigkeiten der Neandertaler gegeben haben.“
Nach einer Pressemeldung der EurekAlert!
Die Studie, „Neandertaler und moderne Menschen hatten ähnliche Hör- und Sprachfähigkeiten“, wurde in Nature Ecology and Evolution veröffentlicht.
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