Das Gräberfeld in Valsgärde außerhalb von Uppsala in Mittelschweden enthält über 90 Gräber aus dem Frühmittelalter.
„Der Einfachheit halber könnte man sagen, dass Valsgärde Skandinaviens Antwort auf Sutton Hoo in England ist, wie es im Film The Dig auf Netflix dargestellt wird“, sagt Birgitta Berglund, emeritierte Professorin für Archäologie am NTNU Universitätsmuseum.
Valsgärde ist vor allem für seine spektakulären Bootsgräber aus den 600er und 700er Jahren bekannt. Dieser Zeitrahmen liegt in der Mitte dessen, was Norwegen die Merowingerzeit bzw. Eisenzeit nennt, die Ära kurz vor der Wikingerzeit.
Zwei dieser spektakulären Bootsgräber stehen im Mittelpunkt dieser Geschichte – oder genauer gesagt, die Bettung aus Daunen, die in den Gräbern gefunden wurde. Als Forscher der NTNU untersuchten, welche Vögel ihre Federn zur Einstreu beisteuerten, machten sie eine überraschende Entdeckung, die neue Einblicke in die frühmittelalterliche Gesellschaft gewährt.
Rudern in die Unterwelt
Die Boote, in denen die beiden Toten lagen, waren etwa 10 m lang und boten Platz für vier bis fünf Ruderpaare. Beide waren für hochrangige Krieger ausgestattet, mit reich verzierten Helmen, Schilden und Waffen. Auch Proviant und Werkzeuge zum Jagen und Kochen waren für ihre letzte Reise dabei. In einem Grab lag ein Uhu (Bubo bubo), dem der Kopf abgeschlagen worden war. Pferde und andere Tiere waren in der Nähe der Boote angeordnet.
„Für den Schönheitsschlaf wurde auch im Tod gesorgt. Daunenbettzeug wurde unter den beiden Kriegern gefunden.“ Deren Inhalt hatte vermutlich eine größere Funktion als nur als Füllmaterial zu dienen. „Die begrabenen Krieger scheinen ausgerüstet gewesen zu sein, um in die Unterwelt zu rudern, aber auch, um mit Hilfe der Pferde an Land zu kommen“, sagt Berglund.
Daunen mit ritueller Bedeutung
Vielleicht haben Sie Daunenbetten für einen modernen Begriff gehalten, der freilich erst in jüngster Zeit für das gemeine Volk verfügbar wurde. Die Daunenbetten in den Gräbern von Valsgärde sind die ältesten bekannten aus Skandinavien und deuten darauf hin, dass die beiden bestatteten Männer zur obersten Schicht der Gesellschaft gehörten. „Wohlhabende Griechen und Römer benutzten schon einige hundert Jahre früher Daunen für ihre Betten, aber wahrscheinlich erst im Mittelalter wurden Daunen von wohlhabenden Menschen in Europa in größerem Umfang verwendet“, sagt Birgitta Berglund.
Berglund erforscht seit vielen Jahren die Daunenernte in den Küstengemeinden von Helgeland im südlichen Nordland, wo die Menschen schon früh die Produktion von Daunen kommerzialisierten, indem sie Häuser für die Eiderenten bauten. Die Theorie war, dass die Daunen von diesem Ort nach Süden exportiert worden sein könnten, also wollte Berglund untersuchen, ob die Einstreu in Valsgärde Eiderdaunen enthält.
„Es stellte sich heraus, dass in der Einstreu in Valsgärde viele Arten von Federn verwendet worden waren. Es wurden nur wenige Federn von Eiderenten identifiziert, so dass wir wenig Grund zu der Annahme haben, dass es sich um eine Ware aus Helgeland oder anderen nördlichen Gebieten handelte“, sagt Berglund.
Enttäuscht war sie von dieser Entdeckung jedoch nicht. Die große Artenvielfalt gab den Forschern einen einzigartigen Einblick in die Vogelfauna der unmittelbaren Umgebung in prähistorischer Zeit und die Beziehung der Menschen zu ihr.
„Die Federn bieten eine Quelle, um neue Perspektiven auf die Beziehung zwischen Menschen und Vögeln in der Vergangenheit zu gewinnen. Bei archäologischen Ausgrabungen findet man selten Spuren von Vögeln, die nicht als Nahrung dienten“, sagt der Forscher. „Wir denken auch, dass die Wahl der Federn im Bettzeug eine tiefere, symbolische Bedeutung haben könnte. Es ist aufregend.“
Falsche Daunen führten zu verlängertem Todeskampf
Berglund erklärt, dass nach der nordischen Folklore die Art der Federn in der Bettwäsche des Sterbenden wichtig war. „Die Menschen glaubten zum Beispiel, dass die Verwendung von Federn von Haushühnern, Eulen und anderen Raubvögeln, Tauben, Krähen und Eichhörnchen den Todeskampf verlängern würde. In einigen skandinavischen Gebieten hielt man Gänsefedern für das Beste, um die Seele aus dem Körper zu befreien.
Dies sind bekannte Volksbräuche, die ab dem 18. Jahrhundert gesammelt wurden. Sie haben aber möglicherweise ihre Wurzeln in prähistorischen Zeiten.
In der isländischen Erik-der-Rote-Saga wurde ein mit Federn von Haushühnern ausgestopftes Kissen auf den Thron in Heriólfsnes in Grönland gelegt, auf dem eine besuchende Schamanin sitzen sollte. Die Saga soll im 13. Jahrhundert niedergeschrieben worden sein, handelt aber von Ereignissen um das Jahr 1000, sagt Berglund.
„Die Beispiele zeigen, dass die Federn in der Bettwäsche aus Valsgärde höchstwahrscheinlich auch eine tiefere Bedeutung hatten, als nur als Füllmaterial zu dienen. Es ist auch bekannt, dass Vögel im Schamanismus eine besondere Bedeutung für die Informationsbeschaffung haben konnten – man denke an Odins zwei Raben Hugin und Munin. Welche rituelle Funktion die Federn in Valsgärde genau hatten, ist schwer zu sagen. Aber die Einstreu enthielt Federn von Gänsen, Enten, Raufußhühnern, Krähen, Sperlingen, Watvögeln und – vielleicht am überraschendsten – von Uhus.
Der Biologe Jørgen Rosvold, der jetzt am Norwegischen Institut für Naturgeschichte (NINA) arbeitet, identifizierte die Arten des Federmaterials.
„Es war eine zeitaufwendige und herausfordernde Arbeit aus mehreren Gründen. Das Material ist zersetzt, verworren und schmutzig. Das bedeutet, dass viele der besonderen Merkmale, die man bei frischem Material leicht erkennen kann, undeutlich geworden sind, und man muss viel mehr Zeit damit verbringen, nach den charakteristischen Merkmalen zu suchen“, sagt Rosvold. „Ich bin immer noch überrascht, wie gut die Federn erhalten waren, obwohl sie über 1000 Jahre im Boden gelegen haben.“
Eine geköpfte Eule
Die Federn in der Dauneneinstreu waren nicht der einzige interessante Vogelfund in den Gräbern. Eines der Gräber enthielt auch eine kopflose Eule. „Wir glauben, dass die Enthauptung eine rituelle Bedeutung hatte.“
Aus jüngeren Gräbern wissen wir, dass die Menschen Maßnahmen ergriffen haben, um zu verhindern, dass die Bestatteten von den Toten zurückkehren, und es ist leicht vorstellbar, dass dies auch vor längerer Zeit getan wurde. Schwerter, die in Gräbern aus der Wikingerzeit gefunden wurden, wurden manchmal absichtlich verbogen, bevor sie in das Grab gelegt wurden. Dies geschah wahrscheinlich, um den Verstorbenen daran zu hindern, die Waffe zu benutzen, wenn er zurückkehrte.
„Es ist denkbar, dass der Kopf der Eule abgeschlagen wurde, um zu verhindern, dass sie zurückkommt. Vielleicht hatte auch die Eulenfeder im Bettzeug eine ähnliche Funktion? In Salme in Estland wurden kürzlich Bootsgräber aus der gleichen Zeit gefunden, die denen in Valsgärde ähneln. Dort wurden zwei Raubvögel mit einem abgetrennten Kopf gefunden“, sagt Berglund.
Nach einer Pressemeldung von Norwegian SciTech News
Quelle:
Birgitta Berglund, Jørgen Rosvold. Microscopic identification of feathers from 7th century boat burials at Valsgärde in Central Sweden: Specialized long-distance feather trade or local bird use? Journal of Archaeological Science: Reports, Volume 36, April 2021, 102828. https://doi.org/10.1016/j.jasrep.2021.102828
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