Krebsraten im Mittelalter höher als angenommen

Die Forschenden verwendeten Röntgenstrahlen und CT-Scans, um Beweise für Krebsraten in den Skelettresten einer vorindustriellen Bevölkerung zu finden. Diese erste Studie zum Thema legt nahe, dass zwischen 9-14% der Erwachsenen im mittelalterlichen Britannien die Krankheit zum Zeitpunkt ihres Todes hatten.

Knochen aus der Wirbelsäule, der Metastasen aufweist. Credits: Jenna Dittmar.

Skelettanalysen bringen neue Ergebnisse

Damit sind die Krebsraten in einer Zeit vor der Exposition gegenüber tumorauslösenden Chemikalien aus Industrie und Tabak etwa zehnmal höher als bisher angenommen, so die Forscher.

Frühere Forschungen zu historischen Krebsraten anhand archäologischer Aufzeichnungen beschränkten sich auf die Untersuchung der Knochenoberfläche auf Läsionen. Sie legten nahe, dass Krebs selten war und weniger als 1% der Bevölkerung betraf.

Ein Team unter der Leitung der Universität Cambridge hat nun die visuelle Inspektion mit der radiologischen Bildgebung gekoppelt. Sie analysierten 143 Skelette aus sechs mittelalterlichen Friedhöfen. Diese liegen in und um die Stadt Cambridge, Großbritannien und stammen aus dem 6. bis 16. Jahrhundert.

CT-Scans bei Knochen

„Die meisten Krebsarten bilden sich in Weichteilorganen, die in den mittelalterlichen Überresten längst abgebaut sind. Nur ein Teil des Krebses breitet sich in den Knochen aus. Und von diesen sind nur wenige an der Oberfläche sichtbar. Deshalb haben wir im Inneren des Knochens nach Anzeichen von Bösartigkeit gesucht“, sagte der Hauptautor Dr. Piers Mitchell, der die Untersuchung im Rahmen des Projekts „After the Plague“ durchführte.

„Die moderne Forschung zeigt, dass bei einem Drittel bis zur Hälfte der Menschen mit Weichteilkrebs der Tumor auf die Knochen übergreift. Wir haben diese Daten mit Hinweisen auf Knochenmetastasen aus unserer Studie kombiniert. Und so schätzten wir die Krebsraten für das mittelalterliche Britannien.“

„Wir denken, dass der Gesamtanteil der mittelalterlichen Bevölkerung zwischen neun und vierzehn Prozent lag. Diese Gruppe litt wahrscheinlich irgendwo in ihrem Körper an einer Krebserkrankung.“, so Mitchell von der Abteilung für Archäologie der Universität Cambridge. „Mit Hilfe von CT-Scans waren wir in der Lage, Krebsläsionen zu sehen. Diese waren im Inneren eines Knochens versteckt, der von außen völlig normal aussah“, sagte Studien-Koautorin und After the Plague-Forscherin Dr. Jenna Dittmar. „Bisher ging man davon aus, dass die wichtigsten Krankheitsursachen der Menschen im Mittelalter Infektionskrankheiten wie Ruhr und Beulenpest waren. Aber natürlich auch Unterernährung und Verletzungen durch Unfälle oder Kriegsführung. Jetzt müssen wir Krebs als eine der wichtigsten Krankheitsklassen hinzufügen, die die Menschen im Mittelalter heimsuchte“, so Dittmar.

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Krebsrate niedriger als heute

Die Forscher weisen jedoch darauf hin, dass im modernen Großbritannien etwa 40-50% der Menschen Krebs haben, wenn sie sterben, so dass die Krankheit heute drei- bis viermal häufiger vorkommt, als es nach der neuesten Studie im Mittelalter der Fall war.

Sie sagen, dass eine Vielzahl von Faktoren wahrscheinlich zu den heutigen Krebsraten beitragen, wie z.B. die Auswirkungen des Tabaks, der mit der Kolonialisierung Amerikas im 16.

Jahrhundert mit der Kolonialisierung Amerikas nach Großbritannien importiert wurde. Die Forscher verweisen auch auf die krebserregenden Auswirkungen von Schadstoffen, die seit der industriellen Revolution des 18. Jahrhunderts allgegenwärtig geworden sind, sowie auf die Möglichkeit, dass DNA-schädigende Viren jetzt mit Fernreisen weiter verbreitet sind. Außerdem gibt unsere längere Lebensspanne dem Krebs viel mehr Zeit, sich zu entwickeln.

Die für die neueste Studie untersuchten Skelettreste stammten von Stätten in drei Dörfern in der Umgebung von Cambridge sowie von drei Friedhöfen, die im mittelalterlichen Zentrum der Universitätsstadt freigelegt wurden, darunter der Ort eines ehemaligen Augustinerklosters und der Ort eines ehemaligen karitativen Hospitals, das sich um Kranke und Mittellose kümmerte (heute Teil des St. John’s College).

Nur wenige der ausgegrabenen Überreste waren vollständig, daher beschränkte sich das Team auf Individuen mit intakter Wirbelsäule, Becken und Femora (Oberschenkelknochen). Die moderne Forschung zeigt, dass dies die Knochen sind, die bei Menschen mit Krebs am ehesten sekundäre Malignome – oder Metastasen – enthalten.

Hochrechnung anhand von Armenfriedhof

Die Überresten von 96 Männern, 46 Frauen und einer Person unbekannten Geschlechts wurden untersucht. Zunächst analysierten die Forschenden die Wirbel, Oberschenkelknochen und das Becken und daran anschließend folgte eine Untersuchung mit Röntgenstrahlen und CT-Scans. Das Team fand in den Knochen von fünf Personen Anzeichen von Bösartigkeit – eine Mindestprävalenz von 3,5 %. Diese befanden sich meist im Becken, obwohl ein Mann mittleren Alters kleine Läsionen im gesamten Skelett hatte, die auf eine Form von Blutkrebs hindeuteten.

Die Forschung zeigt, dass CT-Scans Knochenmetastasen in etwa 75 % der Fälle erkennen, und nur ein Drittel bis die Hälfte der Krebstodesfälle geht auf eine Ausbreitung in den Knochen zurück, so dass das Team hochrechnete, dass 9-14 % der mittelalterlichen Briten Krebs entwickelten.

Allerdings warnen sie, dass die Stichprobengröße zwangsläufig begrenzt ist und die Diagnose von Krebs bei Menschen, die seit vielen Jahrhunderten tot sind, eine gewisse Herausforderung darstellt.

„Wir brauchen weitere Studien, die CT-Scans von scheinbar normalen Skeletten in verschiedenen Regionen und Zeiträumen verwenden, um zu sehen, wie häufig Krebs in den wichtigsten Zivilisationen der Vergangenheit war“, fügt Mitchell hinzu.

Nach Pressemeldung der UNIVERSITÄT CAMBRIDGE.

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