Mittelalterliche Skelettbelege für Malaria in den Niederlanden

Nicht viele Menschen wissen, dass Malaria in den Niederlanden eine lange Geschichte hat. Während sie heute hauptsächlich als Tropenkrankheit angesehen wird, finden sich in mehreren historischen Dokumenten ab dem 17. Jahrhundert Hinweise auf Symptome, die mit der Krankheit in Verbindung gebracht werden könnten. Sylvius de la Boë, ein niederländischer Arzt und Anatom, beschreibt eine Fieberepidemie in Leiden im Jahr 1669 und auch der berühmte niederländische Arzt Herman Boerhaave hat ausführlich über die Fieber, die in den Niederlanden viele Todesfälle verursachten, geschrieben. Im Jahr 1826 verursachte ein schwerer Ausbruch von Fieber, der offenbar mit der Überflutung der Nordsee zusammenhing, viele Todesfälle. In Amsterdam zum Beispiel sollen 2400 der 200.000 Einwohner an den Folgen der „Malaria“ gestorben sein. Mehrere weitere Ausbrüche sollten die Niederlande in diesem Jahrhundert heimsuchen, obwohl die Infektionsraten in dieser Zeit etwas geringer wurden. Dies war höchstwahrscheinlich eine Folge der zunehmenden Verfügbarkeit und des geringeren Preises des Medikaments Chinin.

Verbreitung von Malaria

Karte der Niederlande mit Angabe der Stechmückendichte, die anhand der Anzahl der in Ställen gefundenen Stechmücken im Jahr 1937 geschätzt wurde (nach Swellengrebel und de Buck 1938, 71).
Karte der Niederlande mit Angabe der Stechmückendichte, die anhand der Anzahl der in Ställen gefundenen Stechmücken im Jahr 1937 geschätzt wurde (nach Swellengrebel und de Buck 1938, 71).

Was im Laufe der Zeit deutlich wird, ist der Zusammenhang zwischen sumpfigen Gebieten, insbesondere Regionen, die vom Meer zurückgewonnen wurden, und dem Vorkommen von Malaria. Die heutigen Provinzen Zeeland, Friesland, Nord-Holland und Groningen scheinen am stärksten betroffen gewesen zu sein. Im 20. Jahrhundert wurde klar, dass dies auf die Vorliebe der malariaübertragenden Mückenart Anopheles atroparvus in den Niederlanden zurückzuführen ist, die im Brackwasser brütet. In den Torf- und Tongebieten wäre der Salzgehalt des Wassers hoch gewesen, was den perfekten Nährboden für die Malariamücken geschaffen hätte.

Es ist zwar davon auszugehen, dass die Krankheit auch in den mittelalterlichen Niederlanden vorkam, aber das Fehlen einer soliden Dokumentation beeinträchtigt die Beurteilung der Auswirkungen und der Verbreitung von Malaria während dieser Zeit. Aus diesem Grund wird die Krankheit nur selten in Diskussionen über die mittelalterliche Gesundheit einbezogen, was uns ein unvollständiges und möglicherweise fehlerhaftes Verständnis des Wohlbefindens vergangener Gesellschaften vermittelt. Forschungen von Prof. John Robb (Universität Cambridge) über das mittelalterliche Cambridge haben gezeigt, dass der Schwarze Tod zwar eine enorm einflussreiche mittelalterliche Krankheit war, die Auswirkungen der eher chronischen Krankheiten wie Malaria, die das Leben der Menschen in der Vergangenheit täglich plagten, jedoch nicht unterschätzt werden sollten. Obwohl sie mit einer geringeren Sterblichkeitsrate verbunden ist, zeigen klinische Studien über den holländischen Malariatyp, der durch den Parasiten Plasmodium vivax verursacht wird, dass „jeder Mensch in einem mäßig P. vivax-endemischen Gebiet damit rechnen kann, im Laufe seiner Kindheit und seines Arbeitslebens 10 bis 30 oder mehr Malariaepisoden zu erleben“. Da jede Episode bis zu 15 Tage dauert und den Patienten ans Bett fesselt, kann diese Krankheit also weitreichende soziale und wirtschaftliche Folgen haben. Da die mittelalterlichen Umweltbedingungen, insbesondere in den Küstenregionen mit ihrem Reichtum an Brackwasser, den perfekten Nährboden für die Mücke geschaffen hätten, hätte Malaria ein Gesundheitsproblem epidemischen Ausmaßes werden können. Ein besseres Verständnis der mittelalterlichen Malaria ist daher unerlässlich.

Malaria im Skelett

Während der Mangel an historischer Dokumentation die Möglichkeiten zur Erforschung der mittelalterlichen Malaria bisher eingeschränkt hat, erlauben neuere Entwicklungen in der Osteoarchäologie, dem Studium archäologischer menschlicher Skelettreste, eine Beurteilung der Krankheit in Skelettresten. Unglücklicherweise für Archäologen führt Malaria nicht zu definitiven Läsionen im Skelett, aber mehrere Studien deuten darauf hin, dass ein skelettaler Indikator für Anämie, die sogenannte cribra orbitalia, als Marker für die Krankheit im archäologischen Befund verwendet werden kann. Anämie ist eines der wichtigsten Symptome einer Malariainfektion und es scheint eine starke Korrelation zwischen dieser porösen Läsion in den Augenhöhlen und Malaria zu geben. Gowland und Western (2012) zeigten überzeugend, dass es einen klaren Zusammenhang zwischen der Anwesenheit von Mücken, bestimmten geografischen Faktoren wie Brackwasser und der cribra orbitalia im angelsächsischen Großbritannien gibt.

Cribra orbitalia als Marker für Malaria bei einem Heranwachsenden (12-20 Jahre) aus Nieuwerkerke, Zeeland (Foto: Rachel Schats).
Cribra orbitalia bei einem Heranwachsenden (12-20 Jahre) aus Nieuwerkerke, Zeeland (Foto: Rachel Schats).

Wenn Malaria auch in den mittelalterlichen Niederlanden ein Problem war, würden wir erwarten, eine ähnliche Korrelation zwischen der Skelettläsion cribra orbitalia und den sumpfigen, brackigen niederländischen Provinzen zu finden. Um dies zu testen, hat eine Pilotstudie, die sich auf veröffentlichte archäologische Skelettdaten konzentrierte, die Prävalenz von cribra orbitalia und die Beziehung zur Fundlage in 13 Fundorten untersucht und festgestellt, dass dieser Indikator für Anämie in den Küstengebieten der Niederlande statistisch signifikant häufiger vorkam. Obwohl diese Studie auf Daten basierte, die von anderen Forschern gesammelt wurden, und eine bescheidene Stichprobengröße und eine begrenzte geografische Ausbreitung verwendete, deuten die Ergebnisse vorläufig darauf hin, dass Malaria auch im Mittelalter eine wichtige Krankheit war, zumindest in bestimmten Regionen des Landes.

Kartierung der mittelalterlichen Malaria: eine umfassende Studie

Um diese Krankheit und ihre Auswirkungen im Mittelalter besser verstehen zu können, ist eine größere Studie mit guter geographischer Ausbreitung über die Niederlande notwendig. Dies ist das Ziel des aktuellen Projekts. Insgesamt werden 30 Skelettsammlungen in verschiedenen archäologischen Depots in den Niederlanden untersucht und Daten zu Sterbealter und Geschlecht erhoben. Bislang wurden knapp über 1300 Individuen analysiert. Vorläufige Ergebnisse zeigen, dass der Skelettmarker für Anämie in den Küstengebieten, wie z.B. Zeeland und Nord-Holland, häufiger vorkommt, was die in der früheren Studie gefundenen Muster bestätigen könnte. Interessanterweise scheinen besonders Kinder sehr häufig von Anämie betroffen zu sein, was darauf hindeuten könnte, dass sie besonders gefährdet waren, wie es auch heute noch der Fall ist. Obwohl noch mehr Arbeit nötig ist, wird diese Forschung an archäologischen Skeletten aus dem Mittelalter ein besseres Verständnis der Malaria und ihrer gesellschaftlichen Auswirkungen ermöglichen, was zu vollständigeren und verfeinerten Interpretationen des mittelalterlichen Gesundheitswesens und der Gesellschaft führt, die mit anderen Mitteln nur sehr schwer zu erhalten wären. Fortsetzung folgt!

Kisten mit Skeletten, Sammlung der Nieuwerkerke (untergebracht bei Erfgoed Zeeland, Middelburg). Foto von Rachel Schats.
Kisten mit Skeletten, Sammlung der Nieuwerkerke (untergebracht bei Erfgoed Zeeland, Middelburg) (Foto: Rachel Schats).

Nach einer Pressemeldung der Universität Leiden

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