Falklandinseln lange vor der Ankunft der Europäer besiedelt

Seit der ersten Sichtung durch europäische Entdecker in den 1600er Jahren haben Wissenschaftler und Historiker geglaubt, dass die Europäer die ersten Menschen waren, die jemals einen Fuß auf die Falklandinseln gesetzt haben. Die Ergebnisse einer neuen, von der University of Maine geleiteten Studie deuten jedoch auf das Gegenteil hin: Die menschlichen Aktivitäten auf den Inseln liegen Jahrhunderte vor der Ankunft der Europäer.

Kit Hamley, Forschungsstipendiatin der National Science Foundation am UMaine Climate Change Institute, leitete die allererste wissenschaftliche Untersuchung der prähistorischen menschlichen Präsenz auf der Inselgruppe im Südatlantik. Sie und ihr Team sammelten auf mehreren Expeditionen Tierknochen, Holzkohleaufzeichnungen und andere Beweise von den Inseln und untersuchten sie mit Hilfe von Radiokohlenstoffdatierungen und anderen Labortechniken auf Hinweise auf menschliche Aktivitäten.

Ein bemerkenswertes Anzeichen für vor-europäische menschliche Aktivitäten ist eine 8.000 Jahre alte Holzkohle, die aus einer Torfsäule auf New Island im Südwesten des Gebiets stammt. Den Forschern zufolge zeigte die Aufzeichnung Anzeichen für einen deutlichen Anstieg der Feueraktivität im Jahr 150 v. Chr., dann abrupte und signifikante Spitzen im Jahr 1410 v. Chr. und 1770 v. Chr., wobei letzteres mit der ersten europäischen Besiedlung übereinstimmt.

Die Forscher sammelten auch Seelöwen- und Pinguinproben auf New Island in der Nähe der Stelle, an der ein Landbesitzer eine steinerne Geschossspitze entdeckte, die mit der Technologie übereinstimmt, die die indigenen Südamerikaner in den letzten 1.000 Jahren verwendet haben. Die Knochen wurden an einer Stelle zu einzelnen Haufen aufgeschichtet. Laut Hamley deuten Lage, Menge und Art der Knochen darauf hin, dass die Haufen wahrscheinlich von Menschen errichtet wurden.

Die meisten der von Hamley und ihren Kollegen gesammelten Beweise deuten darauf hin, dass die südamerikanischen Ureinwohner wahrscheinlich zwischen 1275 und 1420 n. Chr. auf die Falklandinseln gekommen sind. So fand das Team beispielsweise einen Zahn eines ausgestorbenen Fuchses von den Falklandinseln, des Warrah, mit einem Radiokarbondatum von 3450 v. Chr., dem ältesten für diese Art. Unabhängig davon deuten alle Funde des Teams darauf hin, dass bereits vor dem britischen Seefahrer John Strong, der 1690 als erster Europäer den Archipel betrat, Menschen auf der Inselgruppe landeten.

Den UMaine-Forschern zufolge besuchten die Ureinwohner die Inseln wahrscheinlich für mehrere kurze Aufenthalte und nicht für eine langfristige Besiedlung. Infolgedessen hinterließen sie nur wenig kulturelles Material auf den Inseln, aber genug, um einen erkennbaren anthropogenen und paläoökologischen Fußabdruck zu finden und ihre Studie durchzuführen.

„Diese Ergebnisse erweitern unser Verständnis der Bewegungen und Aktivitäten der Ureinwohner im abgelegenen und rauen Südatlantik“, sagt Hamley, die an der UMaine in Ökologie und Umweltwissenschaften promoviert. „Das ist wirklich aufregend, denn es öffnet neue Türen für die Zusammenarbeit mit den indigenen Gemeinschaften, um unser Verständnis der vergangenen ökologischen Veränderungen in der Region zu verbessern. Es wird seit langem darüber spekuliert, dass indigene Südamerikaner die Falklandinseln erreicht haben könnten, daher ist es wirklich lohnend, eine Rolle dabei zu spielen, diesen Teil der Vergangenheit auf den Inseln zum Leben zu erwecken.

Zu den UMaine-Forschern, die zusammen mit Hamley an der Studie beteiligt waren, gehören ihre Beraterin Jacquelyn Gill, eine außerordentliche Professorin für Paläoökologie und Pflanzenökologie, Daniel Sandweiss, Professor für Anthropologie, und Brenda Hall, Professorin für Glazialgeologie.

Weitere an der Forschung beteiligte Wissenschaftler sind Dulcinea Groff, Postdoktorandin an der University of Wyoming und ehemalige Doktorandin der UMaine; Kathryn Krasinski, Assistenzprofessorin für Anthropologie an der Adelphi University; John Southon, Forscher am Department of Earth System Science der University of California-Irvine; Paul Brickle, Geschäftsführer des South Atlantic Environmental Research Institute; und Thomas Lowell, Geologieprofessor an der University of Cincinnati.

Science Advances, eine Zeitschrift der American Association for the Advancement of Sciences (AAAS), veröffentlichte einen Bericht über ihre Ergebnisse.

Hamleys jüngste Studie baut auf ihren Forschungen über den Warrah (Dusicyon australis), eine ausgestorbene Fuchsart, auf. Der Warrah war das einzige einheimische Landsäugetier, das zur Zeit der Ankunft der Europäer auf den Falklandinseln beheimatet war. Durch die anschließende Bejagung wurde die Art 1856 ausgerottet, was sie zum ersten ausgestorbenen Caniden in den historischen Aufzeichnungen macht, so Hamley.

Seit Jahren diskutieren verschiedene Wissenschaftler, darunter Charles Darwin, über die Ursprünge des Warrah und wie er auf die Inseln kam. Hamley stellt die Hypothese auf, dass der Mensch die Art vor der Besiedlung durch die Europäer auf den Archipel gebracht haben könnte. Viele lehnten diese Theorie aufgrund fehlender wissenschaftlicher Beweise ab, doch die jüngsten Ergebnisse von Hamleys Team lassen diese Möglichkeit wieder zu, sagt sie. Die südamerikanischen Ureinwohner könnten Warrah wie andere Füchse und Caniden domestiziert und während ihrer Reisen und Kurzaufenthalte auf die Inseln gebracht haben.

Während einer Expedition zu den Inseln im Jahr 2018 fanden Hamely und ihre Kollegen drei Warrah-Knochenproben auf der Spring Point Farm in West Falkland. Die Kohlenstoffdatierung und Isotopenanalyse ergab, dass die Warrah, deren Knochen analysiert wurden, „eine maritime Ernährung hatten, die in erster Linie aus marinen Spitzenraubtieren“ wie Seelöwen und Pelzrobben bestand, eine ähnliche Ernährung wie die der seefahrenden indigenen Südamerikaner in prähistorischer Zeit, so die Forscher. Diese Funde könnten zwar auf Aasfresser an der Küste zurückzuführen sein, aber sie könnten auch ein Beispiel für die Nahrung sein, die ihre potenziellen menschlichen Gegenstücke beschafften und aßen, so die Forscher.

„Diese Studie hat das Potenzial, die Richtung künftiger ökologischer Forschung auf den Falklandinseln zu ändern“, sagt Hamley. „Die Einführung eines Top-Raubtieres wie des Warrahs könnte tiefgreifende Auswirkungen auf die biologische Vielfalt der Inseln haben, die Heimat von bodenbrütenden Seevögeln wie Pinguinen, Albatrossen und Kormoranen sind. Sie verändert auch die immer wieder faszinierende Geschichte der Beziehungen zwischen Mensch und Tier in der Vergangenheit. Wir wissen, dass die südamerikanischen Ureinwohner Füchse domestiziert haben, aber diese Studie zeigt, wie wichtig diese Tiere für diese Gemeinschaften über Tausende von Jahren hinweg gewesen sein können.“

Hamley führte ihre Forschungen während drei Expeditionen zu den Falklandinseln in den Jahren 2014, 2016 und 2018 durch. Während der Reise 2016 nahm sie am UMaine-Programm „Follow a Researcher“ teil, in dessen Rahmen Wissenschaftler K-12-Schülern durch Live-Updates von Expeditionen, Twitter-Chats und Videos Einblicke in ihre Arbeit geben.

Die von Hamley geleitete Studie trägt zu der wachsenden Zahl wissenschaftlicher Untersuchungen der ökologischen, anthropologischen und klimatischen Geschichte der Falklandinseln bei, die von UMaine-Forschern durchgeführt werden. In einer von der UMaine geleiteten Studie aus dem Jahr 2020 wurde festgestellt, dass die Ansiedlung von Seevogelkolonien auf den Inseln als Reaktion auf eine abrupte regionale Abkühlungsperiode vor 5.000 Jahren die Ökosysteme veränderte.

„Während sich die Welt erwärmt, hoffen wir, dass unser wachsendes Verständnis der vorkolonialen Geschichte der Falklandinseln den Entscheidungsträgern helfen wird, die Bedürfnisse der Tierwelt und der Menschen, die auf Ökotourismus, Fischerei und andere Industrien angewiesen sind, in Einklang zu bringen“, sagt Gill, ein NSF CAREER-Forscher, der vom National Center for Science Education 2020 zum „Friend of the Planet“ ernannt wurde. „Wir fangen gerade erst an zu verstehen, welche Rolle die Menschen vor der europäischen Besiedlung auf den Falklandinseln gespielt haben. Aufgrund des jahrhundertelangen Kolonialismus auf dem Festland ist ein Großteil des mündlich überlieferten Wissens über diese Zeit verloren gegangen. Die westliche Wissenschaft muss auf den neuesten Stand gebracht werden, und wir hoffen, dass künftige Arbeiten in Zusammenarbeit mit den heutigen Ureinwohnern der Region durchgeführt werden; ihre Vorfahren waren die ersten Experten hier.“

Nach einer Pressemeldung der University of Maine.

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