US-Forscher beteiligen sich an einem Forschungsprojekt, das die komplexe Beziehung zwischen Mensch und Quecksilber im Laufe der Zeit untersucht und nun die älteste Quecksilbervergiftung weltweit nachgewiesen hat. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) weist darauf hin, dass die Exposition gegenüber Quecksilber, einem natürlichen Element, das in der Luft, im Wasser und im Boden vorkommen kann, bereits in geringen Mengen ernsthafte Gesundheitsprobleme verursachen kann. Eine Quecksilberkontamination oder -vergiftung kann schwerwiegende toxische Auswirkungen auf den Menschen haben und das Nerven-, Verdauungs- und Immunsystem sowie die Lunge, die Nieren, die Haut und die Augen beeinträchtigen. Die WHO hält Quecksilber derzeit für einen der zehn wichtigsten Stoffe, die für die öffentliche Gesundheit von Bedeutung sind.
Kürzlich im International Journal of Osteoarchaeology veröffentlichte Forschungsarbeiten, an denen Forscher der Universität Sevilla beteiligt waren, zielten darauf ab, die komplexen Beziehungen zwischen Menschen und Quecksilber sowie von Quecksilbervergiftung im Laufe der Zeit zu untersuchen. In diesem Artikel mit dem Titel „The use and abuse of cinnabar in Late Neolithic and Copper Age Iberia“ (Der Gebrauch und Missbrauch von Zinnober im spätneolithischen und kupferzeitlichen Iberien) hat ein Team von 14 Fachleuten aus den Bereichen Biologie, Chemie, physische Anthropologie und Archäologie die Ergebnisse der umfangreichsten Studie vorgestellt, die jemals über das Vorhandensein von Quecksilber in menschlichen Knochen durchgeführt wurde, insgesamt 370 Personen aus 50 Gräbern in 23 archäologischen Stätten in Spanien und Portugal aus der Jungsteinzeit, der Kupferzeit, der Bronzezeit und der Antike, die 5000 Jahre Menschheitsgeschichte umspannen.
Quecksilbervergiftung in der Kupferzeit
Die Ergebnisse zeigen, dass die höchste Quecksilberbelastung zu Beginn der Kupferzeit, zwischen 2900 und 2600 v. Chr., auftrat. In dieser Zeit nahm die Ausbeutung und Verwendung von Zinnober aus sozialen und kulturellen Gründen erheblich zu. Zinnober (HgS) ist ein quecksilberhaltiges Sulfidmineral, das sich bei der Pulverisierung in ein leuchtendes, tiefrotes Pulver verwandelt. Historisch gesehen wurde diese Substanz zur Herstellung von Farbpigmenten verwendet und war bereits in der Antike unter dem Namen „Pompejanisches Rot“ oder in der modernen Kunst unter dem Namen „Zinnoberrot“ bekannt. Die größte Zinnobermine der Welt, die von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt wurde, befindet sich in Almadén (Ciudad Real, Spanien). Die Gewinnung von Zinnober in Almadén begann bereits in der Jungsteinzeit, vor 7000 Jahren.
Zu Beginn der Kupferzeit, vor etwa 5000 Jahren, wurde Zinnober zu einem Produkt von hohem gesellschaftlichem Wert, das einen sakralen, esoterischen und kostspieligen Charakter hatte. In Gräbern aus dieser Zeit, die in Südportugal und Andalusien entdeckt wurden, wurde Zinnober in Pulverform oder als Pigment verwendet, um megalithische Paramente zu bemalen, Figuren oder Stelen zu verzieren und die Toten damit zu bestreuen. Infolgedessen haben viele Menschen das Quecksilber versehentlich eingeatmet oder verzehrt, was zu einer ungeahnten Anhäufung von Quecksilber in ihrem Körper führte. In den Knochen einiger dieser Personen wurden Konzentrationen von bis zu 400 Teilen pro Million (ppm) festgestellt. In Anbetracht der Tatsache, dass die WHO derzeit davon ausgeht, dass der normale Quecksilbergehalt im Haar 1 bis 2 ppm nicht überschreiten sollte, zeigen die erhaltenen Daten ein hohes Maß an Quecksilbervergiftung, das die Gesundheit vieler dieser Menschen schwer beeinträchtigt haben muss. Die bei einigen Probanden festgestellten Werte sind sogar so hoch, dass die Autoren der Studie die Möglichkeit nicht ausschließen, dass das Zinnoberpulver aufgrund des ihm zugeschriebenen rituellen, symbolischen und esoterischen Werts absichtlich konsumiert wurde, sei es durch Einatmen von Dämpfen oder sogar durch Einnahme.
Die Ergebnisse dieser Studie stellen eine neue wissenschaftliche Basis dar, die für die künftige Erforschung der komplexen Beziehungen zwischen dem Menschen und Quecksilber, einem der merkwürdigsten Mineralstoffe auf unserem Planeten, sowie für das Verständnis seiner Verwendung und ihrer Folgen für die menschliche Gesundheit durch Quecksilbervergiftung von großem Wert ist.
Originalpublikation: Emslie, S, D.: Silva, A, M,; Valera, A.; Vijande Vila, E.; Melo, L.; Curate, F.; Fidalgo, D.; Inácio, N.; Molina Moreno, M.; Cambra-Moo, O.; González Martín, A.; Barroso-Bermejo, R.; Montero Artús, R.; García Sanjuán, L. (2021): „The use and abuse of cinnabar in Late Neolithic and Copper Age Iberia„, International Journal of Osteoarchaeology
Nach Pressemitteilung der Universität Sevilla.
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