Das in einer Höhle in Ligurien gefundene kleine Mädchen mit dem Spitznamen „Neve“ lebte vor etwa 10.000 Jahren. Sie war zum Zeitpunkt ihres Todes zwischen 40 und 50 Tage alt und wurde zusammen mit Beigaben aus Anhängern und Perlen begraben. Die Entdeckung wirft ein Licht auf die Sozialstruktur und das Bestattungs- und Ritualverhalten von Jägern und Sammlern im frühen Mesolithikum. Es ist die älteste bekannte Bestattung eines kleinen Mädchens in Europa.
In einer Höhle im Hinterland von Albenga in der Provinz Savona (Ligurien) hat ein internationales Forscherteam die älteste jemals in Europa dokumentierte Bestattung eines kleinen Mädchens entdeckt. Das kleine Mädchen, dem die Forscher den Spitznamen „Neve“ gegeben haben, lebte vor etwa 10.000 Jahren, in der ersten Phase des Mesolithikums, einer Zeit, die wahrscheinlich große soziale Veränderungen in den menschlichen Populationen mit sich brachte, die mit den Anpassungen infolge des Endes der letzten Eiszeit zusammenhängen. Zusammen mit den Überresten des Neugeborenen wurde eine Aussteuer gefunden, die aus mehr als 60 durchlöcherten Muschelperlen, vier durchlöcherten Anhängern aus Muschelfragmenten und einer Uhu-Kralle bestand.
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Neandertaler des Nordens
Neandertaler streiften durch ein riesiges Gebiet von Portugal im Westen, über England bis nach Sibirien im Osten. Im Norden wurde ihr Lebensraum durch das eiszeitliche Klima beschnitten: Vor 300000 bis 40000 Jahren verlief diese Linie mitten durch Norddeutschland und Polen. Funde aus diesem Grenzraum sprechen von Großwildjägern mit technisch ausgefeilter Ausrüstung, die sich um geschwächte Mitglieder kümmerten, heilende Pflanzen nutzten, ihre Toten bestatteten und ausgefallene Materialien schätzten. Grund genug also, sich das Leben der Neandertaler am Rand der bewohnbaren Welt genauer anzusehen.
Die Entdeckung wurde in Scientific Reports, einer Zeitschrift der Nature-Gruppe, veröffentlicht. Das für die Entdeckung und Analyse der Überreste verantwortliche Wissenschaftlerteam wird von italienischen Forschern – Stefano Benazzi (Universität Bologna), Fabio Negrino (Universität Genua) und Marco Peresani (Universität Ferrara) – koordiniert und umfasst auch Wissenschaftler der University of Colorado Denver (USA), der University of Montreal (Kanada), der Washington University (USA), der Universität Tübingen (Deutschland) und des Institute of Human Origins der Arizona State University (USA).
„Zu verstehen, wie unsere Vorfahren ihre Toten behandelt haben, ist von enormer kultureller Bedeutung und ermöglicht es uns, sowohl ihre Verhaltensweisen als auch ihre ideologischen Aspekte zu untersuchen“, erklärt Stefano Benazzi, Professor am Institut für Kulturerbe und Kultur. Universität Bologna, zu den Koordinatoren der Studie. „Diese Entdeckung ermöglicht es uns, einen außergewöhnlichen Bestattungsritus aus dem frühen Mesolithikum zu untersuchen, einer Epoche, aus der nur wenige Bestattungen bekannt sind, und zeugt davon, dass alle Mitglieder der Gemeinschaft, selbst kleine Säuglinge, als vollwertige Personen anerkannt wurden und offenbar eine gleichberechtigte Behandlung genossen.“
Das Neugeborene, die Mutter, die Beigaben
Virtuelle Histologie der Zahnknospen von Neugeborenen – durchgeführt bei BONES Labor der Universität Bologna, das Synchrotronbilder eines Zahns aus dem Zentrum Elettra Sincrotrone Trieste verwendet, hat wertvolle Informationen über die kleine Neve und ihre Mutter geliefert. Die Analyse des Genoms und von Amelogenin, einem Protein, das in Zahnknospen vorkommt, ergab, dass das Neugeborene weiblich war und zu einer europäischen Frauenlinie gehörte, die als Haplogruppe U5b2b bekannt ist. Zum Zeitpunkt ihres Todes war Neve zwischen 40 und 50 Tage alt.
Die Untersuchung des Kohlenstoff- und Stickstoffgehalts der Zahnknospen zeigte, dass Neves Mutter sich von Produkten ernährte, die aus terrestrischen Ressourcen (z. B. gejagte Tiere) und nicht aus dem Meer (z. B. Fischfang oder Muschelsammeln) stammten. Außerdem ist bekannt, dass die Mutter während der Schwangerschaft physiologischen Belastungen ausgesetzt war, möglicherweise durch die Ernährung, wodurch das Wachstum der Zähne des Fötus 47 und 28 Tage vor der Geburt unterbrochen wurde. Die Untersuchung der Schmuckstücke, die zu den Grabbeigaben gehörten, ergab ebenfalls wichtige Informationen. Es wurden mehr als 60 Perlen aus Muscheln gefunden, die wahrscheinlich auf ein kleines Kleid oder ein Lederbündel aufgenäht waren, was auf eine besondere Sorgfalt und Aufmerksamkeit bei der Bestattung hindeutet. Mehrere dieser Ornamente weisen auch Abnutzungserscheinungen auf, was darauf hindeutet, dass sie zunächst lange Zeit von den Mitgliedern der Gruppe getragen wurden und erst später zur Verzierung des Gewandes des Neugeborenen dienten.
Neues Licht auf das Mesolithikum
Die Radiokarbondatierung, durchgeführt von Professor Sahra
Talamo von der Universität Bologna, stellte fest, dass das Baby vor etwa 10.000 Jahren lebte, während des frühen Mesolithikums, in der ersten Phase des Holozäns.
Das Mesolithikum, das den Zeitraum von vor etwa 11.000 bis 7.500 Jahren umfasst, ist eine entscheidende Phase in der europäischen Geschichte. Sie folgte auf das Ende der letzten Eiszeit und brachte die Anpassung der paläolithischen Jäger- und Sammlergemeinschaften an eine neue interglaziale Umwelt mit sich, die durch eine Ausdehnung der bewaldeten Gebiete und den Anstieg des Meeresspiegels gekennzeichnet war. Sie endete erst mit der Ankunft der ersten neolithischen Gemeinschaften von Viehzüchtern und Bauern aus dem Nahen Osten. „Es gibt eine gute Dokumentation von Bestattungen, die sich auf die mittlere Phase des Jungpaläolithikums und seine Endphasen beziehen, aber Bestattungen, die sich auf das Mesolithikum beziehen, sind nicht häufig und solche, die auf Kinder zurückzuführen sind, sind für alle betrachteten Perioden besonders selten“, sagt Benazzi. „Aus diesem Grund ist die Entdeckung von Neve von außerordentlicher Bedeutung und wird uns helfen, viele Lücken zu füllen, indem sie Licht auf die antike Sozialstruktur und das Bestattungs- und Ritualverhalten unserer Vorfahren wirft.“
Die Entdeckung des Grabes
Die Bestattung wurde zunächst im Sommer 2017 entdeckt, aber erst im Juli des folgenden Jahres vollständig ausgegraben. Der Fundort ist Arma Veirana, eine vierzig Meter lange Höhle mit einer seltsamen Hüttenform in der ligurischen Gemeinde Erli im Newa-Tal.
Da die Höhle weit von der Küste entfernt und nicht leicht zugänglich ist, war sie lange Zeit nicht Gegenstand von geplanten archäologischen Untersuchungen. Leider hatten nur wenige heimliche Ausgräber seine Bedeutung erkannt und Steinartefakte und Fauna aus dem Mittelpaläolithikum (Neandertaler) und dem späten Jungpaläolithikum (Homo sapiens) freigelegt. Der Wendepunkt kam 2006, als Giuseppe Vicino, ehemaliger Konservator des Museo Archeologico del Finale, einige Artefakte aus dem durch die Einbrüche der illegalen Einwanderer umgestalteten Erdreich sammelte, sie der Soprintendenza übergab und die Fundstätte der wissenschaftlichen Gemeinschaft bekannt machte.
Die ersten Grabungskampagnen, die 2015 und 2016 stattfanden, untersuchten die Ablagerungen in der Nähe der Höhlenmündung und förderten Schichten mit Steinartefakten zutage, die auf die Zeit vor mehr als 50.000 Jahren datiert wurden und typisch für Neandertaler sind. Es wurden auch Essensreste gefunden, wie z. B. geschnitzte Knochen mit Schlachtzügen, die von Rehen und Wildschweinen stammen, sowie verkohlte Fettreste. Im oberen Teil sind jedoch die Schichten, die auf das Ende des Jungpaläolithikums zurückgehen und mit Jägern und Sammlern zusammenhängen, die vor 16.000 bis 15.000 Jahren lebten.
Bei der Ausweitung der Ausgrabungsarbeiten auf das Innere des Hohlraums kamen 2017 einige durchlöcherte Muscheln zum Vorschein, die den ersten Verdacht auf das Vorhandensein einer möglichen Bestattung weckten. Dieser Verdacht bestätigte sich einige Tage später: Durch eine sehr sorgfältige und genaue Ausgrabung mit Zahnwerkzeugen und einer kleinen Bürste brachten die Forscher die Überreste einer kleinen Schädeldecke und die ersten Teile der Aussteuer des neugeborenen Mädchens ans Licht.
Die Studie wurde in der Zeitschrift Scientific Reports unter dem Titel „An infant burial from Arma Veirana in Northwestern Italy provides insights into funerary practices and female personhood in early Mesolithic Europe“ veröffentlicht.
Nach einer Pressemeldung der Universität Bologna.
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