Mittelalterliche Kapelle gibt Aufschluss über königliche Bestattungen in Westminster Abbey

Wie das Ostende der Abteikirche und ihre Ausstattung ausgesehen haben könnten, erstellt von Illustrator Stephen Conlin, basierend auf den Ergebnissen der Studie (Bild: Stephen Conlin).

Neue Befunde, die zu einer Rekonstruktion eines Teils von Westminster Abbey aus dem 15. Jahrhundert beitragen, zeigen, wie ein Teil des Gebäudes einst im Mittelpunkt der Verehrung der königlichen Familie für den Kult eines Heiligen stand und wahrscheinlich grausame Bilder seines Martyriums zeigte.

Die von Experten begutachteten und im Journal of the British Archaeological Association veröffentlichten Ergebnisse enthüllen die Geschichte, wie Englands „Weiße Königin“ Elizabeth Woodville einst in der St.-Erasmus-Kapelle verehrt wurde, in der sogar ein ganzer, einzelner Zahn zu den Reliquien gehört haben könnte!

Heute ist von der verschollenen Erasmus-Kapelle nur noch ein komplizierter Rahmen übrig. Sie wurde 1502 abgerissen, und über ihre historische Rolle ist nur wenig bekannt. 

Eine umfassende Analyse aller bisher verfügbaren Beweise, einschließlich eines neu entdeckten, jahrhundertealten königlichen Zuschusses, durch den Archivar der Abtei, Matthew Payne, und John Goodall, Mitglied der Westminster Abbey Fabric Advisory Commission, hat jedoch gezeigt, dass die Kapelle von großer Bedeutung ist. 

Die Ergebnisse der Studie haben auch dazu beigetragen, dass der Illustrator Stephen Conlin eine visuelle Rekonstruktion des Ostteils der Abteikirche und ihrer Ausstattung aus dem 15. Jahrhundert vornehmen konnte.

Zur Bedeutung der Kapelle sagt Payne: „Die Weiße Königin wollte dort beten, und sie scheint auch dort begraben zu sein, denn in der Bewilligung heißt es, dass Gebete „um das Grab unserer Gemahlin (Elizabeth Woodville)“ gesungen werden sollten.  „Der Bau, der Zweck und das Schicksal der St. Erasmus-Kapelle verdienen daher mehr Anerkennung.“ Goodall fügt hinzu: „Dieser kurzlebigen Kapelle wurde sehr wenig Aufmerksamkeit geschenkt. Sie wird in der Geschichte der Abtei nur am Rande erwähnt, obwohl Elemente des Retabels erhalten sind. Die Qualität der Verarbeitung dieses Überbleibsels legt nahe, dass eine Untersuchung der ursprünglichen Kapelle längst überfällig ist.“

Die Beisetzung der achtjährigen Anne Mowbray, der Kinderbraut von Elisabeths Sohn Richard, Herzog von York, in der Kapelle bestätigt ebenfalls die Rolle der Kapelle als königliche Begräbnisstätte, so die Studie. Schließlich fand Elizabeth ihre letzte Ruhestätte neben ihrem geliebten Ehemann in Windsor in der St. George’s Chapel, die Edward IV. 1475 hatte errichten lassen. Auch künftige Monarchen wurden in St. George’s beigesetzt, darunter Elizabeth II. nach ihrer Beerdigung in diesem Jahr in der Abtei. 

Der heilige Erasmus war für das Wohlergehen von Kindern zuständig und ist außerdem der Schutzpatron der Seeleute und bei Magenleiden. Die Autoren vermuten, dass seine Verbindung zu Kindern den Bau der St. Erasmus-Kapelle veranlasst haben könnte. Anlass war die Hochzeit von Anne Mowbray und Richard ein Jahr zuvor, 1478, als beide noch Kleinkinder waren. 

Die Widmung der Kapelle an St. Erasmus „spiegelt eine neue und schnell wachsende Verehrung“ seines Kultes wider, so die Autoren. Sie spekulieren, dass in dem Gebäude möglicherweise auch Reliquien des italienischen Bischofs aufbewahrt wurden, insbesondere sein Zahn, von dem bekannt ist, dass er sich im Besitz der Westminster Abbey befand. 

Obwohl der genaue Standort nicht bekannt ist, wurde die Kapelle mit ziemlicher Sicherheit auf einer Fläche errichtet, die früher als Garten diente und in der Nähe von Ständen lag, an denen William Caxton seine Waren verkaufte, so die Autoren. Die St. Erasmus-Kapelle wurde von Elisabeth, der bürgerlichen Ehefrau von Edward IV. und Großmutter von Heinrich VIII. in Auftrag gegeben und 1502 abgerissen. Besucher der Westminster Abbey können die Überreste über dem Eingang zur Kapelle Our Lady of the Pew im nördlichen Wandelgang besichtigen. Was übrig geblieben ist, ist ein kunstvoll geschnitzter Rahmen aus dem Mineral Alabaster.

Dieser Rahmen hätte ein Retabel umgeben, das den Hintergrund für den Altar bildet. Es fehlt jedoch das Bild. In der Studie wird spekuliert, dass es sich dabei wahrscheinlich um die Ausweidung des Heiligen handelt, der lebendig an einen Tisch gefesselt wurde, während seine Eingeweide auf einer Winde, einem rotierenden Zylinder, der häufig auf Schiffen verwendet wird, aufgewickelt wurden.

Der Paravent befand sich ursprünglich hinter dem Altar der St. Erasmus-Kapelle und enthielt eine Tafel. Die Studie liefert weitere Beweise dafür, dass das Retabel von einem Außenseiter der Gestaltungstradition der Abtei geschaffen wurde. Der Architekt Robert Stowell, der Maurermeister der Abtei, entwarf wahrscheinlich die Kapelle selbst und half möglicherweise bei der Rettung der kunstvollsten Stücke der Kapelle, als diese nach weniger als 25 Jahren abgerissen wurde. 

Dies geschah auf Befehl Heinrichs VII., um Platz für seine eigene Kapelle und die Grabstätte seiner Frau zu schaffen. In der an ihrer Stelle errichteten Marienkapelle befindet sich eine Statue des heiligen Erasmus, die nach Ansicht der Autoren eine Anspielung auf die inzwischen längst vergessene Kapelle von Elizabeth Woodville sein könnte.

Originalpublikation

Elizabeth Woodville and the Chapel of St Erasmus at Westminster Abbey, Journal of the British Archaeological Association, DOI: 10.1080/00681288.2022.2101237 

Nach einer Pressemeldung der Taylor & Francis Group.

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