Bereits vor 18.000 Jahren könnten Menschen in Neuguinea Kasuar-Eier kurz vor der Reife gesammelt und die Kasuarküken dann bis zum Erwachsenenalter aufgezogen haben, so ein internationales Wissenschaftlerteam, das anhand von Eierschalen das Entwicklungsstadium der alten Embryonen/Küken beim Aufplatzen der Eier bestimmte.
„Dieses Verhalten, das wir beobachten, kommt Tausende von Jahren vor der Domestizierung des Huhns auf“, sagte Kristina Douglass, Assistenzprofessorin für Anthropologie und Afrikastudien an der Penn State. „Und es handelt sich nicht um ein kleines Huhn, sondern um einen riesigen, wütenden, flugunfähigen Vogel, der einen ausweiden kann. Wahrscheinlich handelt es sich um eine Zwergsorte, die 20 Kilo wiegt“.
Die Forscher berichteten am 27. September in den Proceedings of the National Academy of Sciences, dass „die hier präsentierten Daten möglicherweise den frühesten Hinweis auf die menschliche Steuerung der Zucht eines Vogeltaxons irgendwo auf der Welt darstellen, der der frühen Domestizierung von Hühnern und Gänsen um mehrere Jahrtausende vorausgeht“.
Kasuare sind keine Hühner; tatsächlich haben sie mehr Ähnlichkeit mit Velociraptoren als die meisten domestizierten Vögel. „Kasuarküken lassen sich jedoch leicht auf den Menschen einprägen und sind leicht zu pflegen und bis zur Erwachsenengröße aufzuziehen“, berichten die Forscher. Die Prägung erfolgt, wenn ein frisch geschlüpfter Vogel entscheidet, dass das erste, was er sieht, seine Mutter ist. Wenn dieser erste Blick zufällig auf einen Menschen fällt, folgt der Vogel dem Menschen überall hin.
Den Forschern zufolge werden Kasuarküken in Neuguinea immer noch als Handelsware gehandelt.
Die Bedeutung der Eierschalen
Eierschalen gehören zu den Funden vieler archäologischer Stätten, aber laut Douglass werden sie von Archäologen nicht oft untersucht. Die Forscher entwickelten eine neue Methode, um zu bestimmen, wie alt ein Kükenembryo war, als ein Ei geerntet wurde. Sie berichteten über diese Arbeit in einer aktuellen Ausgabe des Journal of Archaeological Science.
„Ich habe viele Jahre lang mit Eierschalen aus archäologischen Fundstätten gearbeitet“, sagte Douglass. „Ich entdeckte Forschungen über Truthahneierschalen, die Veränderungen in den Schalen im Laufe der Entwicklung zeigten, die auf das Alter schließen lassen. Ich beschloss, dass dies ein nützlicher Ansatz sein würde“.
Die Alterszuordnung der Embryonen/Küken hängt von den dreidimensionalen Merkmalen der Innenseite der Schale ab. Um die Methode zu entwickeln, die zur Bestimmung des Entwicklungsalters der Eier beim Bruch der Schalen erforderlich ist, verwendeten die Forscher Straußeneier aus einer Studie zur Verbesserung der Straußenreproduktion. Die Forscher der Oudtshoorn Research Farm, die zur südafrikanischen Westkap-Regierung gehört, entnahmen für ihre Studie 42 Tage lang jeden Tag drei Eier und stellten Douglass und ihrem Team Proben von 126 Straußeneiern zur Verfügung.
Von jedem dieser Eier wurden vier Proben entnommen, insgesamt also 504 Schalenproben, die jeweils ein bestimmtes Alter aufwiesen. Sie erstellten hochauflösende 3D-Bilder von den Schalenproben. Durch die Inspektion des Inneren dieser Eier erstellten die Forscher eine statistische Bewertung des Aussehens der Eier in den verschiedenen Phasen der Bebrütung. Anschließend testeten die Forscher ihr Modell mit modernen Straußen- und Emu-Eiern bekannten Alters.
Das Innere der Eierschalen verändert sich im Laufe der Entwicklung, weil die sich entwickelnden Küken Kalzium aus der Eierschale aufnehmen. In der Mitte der Entwicklung beginnen sich Gruben zu bilden. „Sie ist zeitabhängig, aber ein wenig komplizierter“, sagte Douglass. „Wir haben eine Kombination aus 3D-Bildgebung, Modellierung und morphologischen Beschreibungen verwendet“.
Die Forscher wendeten sich dann alten Muschelsammlungen von zwei Fundorten in Neuguinea zu – Yuku und Kiowa. Sie wendeten ihren Ansatz auf mehr als 1.000 Fragmente dieser 18.000 bis 6000 Jahre alten Eier an.
„Wir haben festgestellt, dass ein Großteil der Eierschalen in späten Stadien geerntet wurde“, so Douglass. „Die Eierschalen sehen sehr spät aus; das Muster ist nicht zufällig. Entweder haben sie Baluts gefressen oder es sind Küken geschlüpft“. Ein Balut ist ein fast entwickeltes embryonales Küken, das in Teilen Asiens normalerweise gekocht und als Straßenessen gegessen wird.
Frühere Untersuchungen lieferten keine Hinweise auf eine Kasuarhaltung. Bei den wenigen Kasuarknochen, die an den Fundorten gefunden wurden, handelt es sich nur um die fleischigen Teile – Bein und Schenkel -, was darauf schließen lässt, dass die Vögel gejagt und in der Wildnis verarbeitet wurden und nur die fleischigsten Teile mit nach Hause genommen wurden.
„Wir haben uns auch die Verbrennungen auf den Eierschalen angesehen“, so Douglass. „Es gibt genügend Proben von Eischalen im Spätstadium, die keine Verbrennungen aufweisen, so dass wir sagen können, dass sie geschlüpft sind und sie nicht gefressen haben“.
Um Kasuarenküken erfolgreich auszubrüten und aufzuziehen, müssten die Menschen wissen, wo die Nester sind, wann die Eier gelegt wurden und sie kurz vor dem Schlüpfen aus dem Nest nehmen. Im späten Pleistozän, so Douglass, sammelten die Menschen diese Eier gezielt ein, und diese Studie legt nahe, dass die Menschen die Eier nicht nur sammelten, um den Inhalt zu essen.
Von der Penn State University arbeiteten außerdem Priyangi Bulathsinhala, Assistenzprofessorin für Statistik, Tim Tighe, Assistenzprofessor am Materials Research Institute, und Andrew L. Mack, Koordinator für Zuschüsse und Verträge an der Penn State Altoona, an diesem Projekt mit.
Zu den weiteren Projektmitarbeitern gehören Dylan Gaffney, Doktorand an der Universität Cambridge, Großbritannien; Theresa J. Feo, leitende Wissenschaftsbeauftragte, California Council of Science and Technology; Megan Spitzer, Forschungsassistentin; Scott Whittaker, Manager, wissenschaftliche Bildgebung; Helen James, Forschungszoologin und Kuratorin für Vögel; und Torben Rick, Kurator für nordamerikanische Archäologie, alle am Naturmuseum für Naturgeschichte, Smithsonian Institution. Glenn R. Summerhayes, Professor für Archäologie an der Universität von Otago, Neuseeland, und Zanell Brand, Produktionswissenschaftler, Oudtshoorn Research Farm, Elsenburg, Landwirtschaftsministerium, Westkap-Regierung, Südafrika, arbeiteten ebenfalls an dem Projekt.
Nach einer Pressemeldung der Pennsylvania State University
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