Bislang unbekannte Briefe von Maria Stuart dechiffriert

Geheime, verschlüsselte Briefe, die Maria Stuart, Königin der Schotten, während ihrer Gefangenschaft in England durch ihre Cousine Königin Elisabeth I. verfasste, wurden von einem multidisziplinären Team internationaler Codeknacker entschlüsselt.

Der Inhalt der Briefe galt jahrhundertelang als verschollen.

Bis der Informatiker und Entschlüsselungsexperte George Lasry, der Pianist und Musikprofessor Norbert Biermann und der Physiker und Patentexperte Satoshi Tomokiyo darauf stießen, als sie in den Online-Archiven der französischen Nationalbibliothek (Bibliothèque nationale de France, BnF) nach verschlüsselten Dokumenten suchten.

Das Trio fand erst heraus, dass Maria Stuart die Autorin war, nachdem es ihr ausgeklügeltes Chiffriersystem gelöst hatte. Ihre Entschlüsselung von 57 Briefen, die in der von Experten begutachteten Zeitschrift Cryptologia vorgestellt wird, enthüllt etwa 50 neue Schriften, die den Historikern bisher unbekannt waren.

Die Briefe stammen aus den Jahren 1578 bis 1584, also wenige Jahre vor ihrer Enthauptung am 8. Februar 1587, also vor 436 Jahren.

Die Korrespondenz Marias gibt faszinierende Einblicke in ihre Gefangenschaft preis. Die meisten sind an Michel de Castelnau de Mauvissière, den französischen Botschafter in England, gerichtet. Er war ein Unterstützer der katholischen Maria Stuarts, die unter der Obhut des Earl of Shrewsbury stand, als sie die Briefe schrieb. 

„Als ich die Briefe entzifferte, war ich sehr, sehr verwirrt und es fühlte sich irgendwie surreal an“, sagt der Hauptautor Lasry, der auch Teil des multidisziplinären DECRYPT-Projekts ist, an dem mehrere Universitäten in Europa beteiligt sind und das zum Ziel hat, historische Chiffren zu kartieren, zu digitalisieren, zu transkribieren und zu entschlüsseln.

„Wir haben schon früher geheime Codes von Königen und Königinnen geknackt, und das ist sehr interessant, aber bei Maria, der Königin der Schotten, war es bemerkenswert, weil wir so viele unveröffentlichte Briefe entziffert haben und weil sie so berühmt ist. Dies ist eine wirklich aufregende Entdeckung.“

Er fügte hinzu: „Zusammen bilden die Briefe ein umfangreiches neues Primärmaterial über Maria Stuart – insgesamt etwa 50.000 Wörter, die ein neues Licht auf einige ihrer Jahre der Gefangenschaft in England werfen. Maria, Königin der Schotten, hat ein umfangreiches Korpus an Briefen hinterlassen, die in verschiedenen Archiven aufbewahrt werden. Es gab jedoch schon früher Hinweise darauf, dass andere Briefe von Maria Stuart in diesen Sammlungen fehlten, z.B. solche, auf die in anderen Quellen verwiesen wird, die aber nirgendwo gefunden wurden. Die Briefe, die wir entziffert haben … sind höchstwahrscheinlich Teil dieser verlorenen geheimen Korrespondenz.“

Maria Stuart, eine der berühmtesten historischen Persönlichkeiten des 16. Jahrhunderts, war nach ihrer Cousine Elisabeth die erste in der englischen Thronfolge. Die Katholiken hielten Maria für die rechtmäßige Herrscherin und Elisabeth ließ sie 19 Jahre lang inhaftieren, weil sie als Bedrohung angesehen wurde. Maria wurde schließlich im Alter von 44 Jahren wegen ihrer angeblichen Beteiligung an einem Komplott zum Mord an Elisabeth hingerichtet.

Während ihrer Gefangenschaft kommunizierte Maria mit ihren Gefährten und Verbündeten, indem sie Boten rekrutierte und die Geheimhaltung aufrechterhielt. Die Existenz eines vertraulichen Kommunikationskanals zwischen Maria und Castelnau ist Historikern und sogar der englischen Regierung zu jener Zeit bekannt. Aber Lasry und seine Mitstreiter liefern neue Beweise dafür, dass dieser Austausch bereits im Mai 1578 stattfand und bis mindestens Mitte 1584 aktiv war.

Die Autoren der Studie entschlüsselten die Briefe mit Hilfe von computergestützten und manuellen Techniken, die zeigen, vor welchen Herausforderungen Maria stand, um die Verbindungen zur Außenwelt aufrechtzuerhalten, wie die Briefe transportiert wurden und von wem.

Zu den wichtigsten Themen in Marias Korrespondenz gehören Beschwerden über ihren schlechten Gesundheitszustand und die Bedingungen in der Gefangenschaft sowie ihre Verhandlungen mit Königin Elisabeth I. über ihre Freilassung, die ihrer Meinung nach nicht in gutem Glauben geführt wurden.

Ihr Misstrauen gegenüber Elisabeths Spionagemeister Sir Francis Walsingham wird ebenfalls deutlich, ebenso wie ihre Feindseligkeit gegenüber Robert Dudley, Graf von Leicester und ein Liebling von Elisabeth. Sie bringt auch ihre Verzweiflung zum Ausdruck, als ihr Sohn James (der spätere König James I. von England) im August 1582 entführt wird, und ihr Gefühl, von Frankreich im Stich gelassen worden zu sein.

In dieser Sonderausgabe von Cryptologia beschreiben Lasry und seine Mitautoren, wie sie zum ersten Mal auf die Briefe gestoßen sind. Einige von ihnen befanden sich in einer großen Anzahl von nicht gekennzeichneten Dokumenten in Chiffre und mit denselben grafischen Symbolen.

Der BnF-Katalog führt auf, dass sie aus der ersten Hälfte des 16. Jahrhunderts stammen und italienische Angelegenheiten betreffen würden. Die Autoren der Studie sagen jedoch, dass sie – nachdem sie begonnen hatten, den Code zu knacken – „schnell erkannten“, dass sie in französischer Sprache geschrieben waren und „nichts mit Italien zu tun hatten“.

Bei ihrer detektivischen Arbeit entdeckten sie Verben und Adverbien, die oft in der weiblichen Form geschrieben waren, mehrere Erwähnungen von Gefangenschaft und den Namen ‚Walsingham‘, was den Verdacht aufkommen ließ, dass sie von Maria, der Königin der Schotten, stammen könnten.

Diese Tatsache wurde durch einen Vergleich mit dem Klartext der Briefe in Walsinghams Papieren in der British Library und durch andere Methoden bestätigt. Bei einer Suche nach ähnlichen Briefen in den Sammlungen der BnF wurden 57 Briefe mit der gleichen Chiffre gefunden.

Der Experte für Maria, Königin der Schotten, John Guy, der 2004 die Biographie über Maria, Königin der Schotten, geschrieben hat, die zu einem großen Hollywood-Film führte, kommentiert das neue Papier mit den Worten, dies sei der bedeutendste Fund über Maria seit einem Jahrhundert.

„Diese Entdeckung ist eine literarische und historische Sensation. Fabelhaft! Dies ist der wichtigste neue Fund über Maria, Königin der Schotten, seit 100 Jahren. Ich hatte mich immer gefragt, ob die Originale von de Castelnau eines Tages auftauchen könnten, vergraben in der Bibliotheque Nationale de France oder vielleicht irgendwo anders, unidentifiziert wegen der Chiffrierung.

„Und jetzt sind sie es.“

Lasry und seine Co-Autoren vermuten auch, dass andere verschlüsselte Briefe von Maria, von denen bekannt ist, dass sie existierten, noch fehlen könnten. Sie fügen hinzu, dass eine physische Inspektion der Dokumente sowie Online-Recherchen erforderlich sind, um diese aufzuspüren. Auch jetzt hofft man, dass die Studie zu weiteren Forschungen führen wird.

„In unserer Arbeit geben wir nur eine erste Interpretation und Zusammenfassung der Briefe. Eine tiefergehende Analyse durch Historiker könnte zu einem besseren Verständnis von Marias Jahren in Gefangenschaft führen“, fügt Lasry hinzu. „Es wäre auch großartig, mit Historikern zusammenzuarbeiten, um ein Buch mit ihren entzifferten, kommentierten und übersetzten Briefen herauszugeben.

Originalpublikation

Codebreakers crack secrets of Mary Queen of Scots’ lost letters, TAYLOR & FRANCIS GROUP, Cryptologia, DOI 10.1080/01611194.2022.2160677

Video

Interview mit George Lasry (Taylor & Francis, CC BY).

Nach einer Pressemeldung von Taylor & Francis.

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