Ein Zahn und das Geheimnis der Denisovaner in Asien

Was verbindet einen Fingerknochen und einige fossile Zähne, die in einer Höhle im abgelegenen Altai-Gebirge in Sibirien gefunden wurden, mit einem einzigen Zahn, der in einer Höhle in den Kalksteinlandschaften des tropischen Laos gefunden wurde? Die Antwort auf diese Frage hat ein internationales Team von Forschern aus Laos, Europa, den USA und Australien gefunden.

Der menschliche Zahn wurde bei einer archäologischen Untersuchung in einem abgelegenen Gebiet von Laos gefunden. Die Wissenschaftler konnten nachweisen, dass er von derselben alten menschlichen Population stammt, die erstmals in der Denisova-Höhle im Altai-Gebirge in Sibirien (Russland) nachgewiesen wurde (die sogenannten Denisovaner).

Das Forschungsteam machte diese bedeutende Entdeckung während seiner Ausgrabungskampagne 2018 im Norden von Laos. Die neue Höhle Tam Ngu Hao 2, die auch als Kobra-Höhle bekannt ist, befindet sich in der Nähe der berühmten Tam Pà Ling-Höhle, in der zuvor ein weiteres wichtiges 70.000 Jahre altes Fossil des Menschen (Homo sapiens) gefunden worden war. Die internationalen Forscher sind davon überzeugt, dass die beiden Stätten mit der Besiedlung durch die Denisovaner zusammenhängen, obwohl sie Tausende von Kilometern voneinander entfernt sind.

Ihre Ergebnisse wurden in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht. Sie wurden von der Universität Kopenhagen, dem CNRS (Frankreich), der University of Illinois Urbanna-Champain (USA) und dem laotischen Ministerium für Information, Kultur und Tourismus geleitet und durch mikroarchäologische Arbeiten an der Flinders University sowie geochronologische Analysen an der Macquarie University und der Southern Cross University in Australien unterstützt.

Der Hauptautor und Assistenzprofessor für Paläoanthropologie an der Universität Kopenhagen, Fabrice Demeter, sagt, dass die Höhlensedimente Zähne von riesigen Pflanzenfressern, alten Elefanten und Nashörnern enthielten, von denen bekannt war, dass sie in Waldgebieten lebten.

„Nach all der Arbeit, die wir geleistet haben, um den vielen Hinweisen auf Fossilien aus sehr unterschiedlichen geografischen Gebieten nachzugehen, sind unsere Ergebnisse von großer Bedeutung“, sagt Professor Demeter. „Dieses Fossil ist die erste Entdeckung von Denisovanern in Südostasien und zeigt, dass Denisovaner im Süden mindestens bis nach Laos lebten. Dies stimmt mit den genetischen Nachweisen überein, die in heutigen südostasiatischen Populationen gefunden wurden.“

Nach einer sehr detaillierten Analyse der Form dieses Zahns stellte das Forschungsteam viele Ähnlichkeiten mit Denisovan-Zähnen fest, die auf dem tibetischen Plateau gefunden wurden – dem einzigen anderen Ort, an dem jemals Denisovan-Fossilien gefunden wurden. Dies deutet darauf hin, dass es sich höchstwahrscheinlich um einen Denisovan handelt, der vor 164.000 bis 131.000 Jahren in den warmen Tropen von Nord-Laos lebte.

Associate Professor Mike Morley vom Labor für Mikroarchäologie an der Flinders University sagt, dass die Höhle mit dem Namen Tam Ngu Hao 2 (Kobra-Höhle) hoch oben in den Kalksteinbergen gefunden wurde und Reste eines alten zementierten Höhlensediments voller Fossilien enthält. „Wir haben im Grunde die ‚rauchende Waffe‘ gefunden – dieser Denisovan-Zahn zeigt, dass sie einst so weit südlich in den Karstlandschaften von Laos lebten“, sagt Associate Professor Morley.

Die Komplexität der Fundstelle stellte eine Herausforderung für die Datierung dar und erforderte zwei australische Teams. Das Team der Macquarie University unter der Leitung von Associate Professor Kira Westaway führte die Datierung der die Fossilien umgebenden Höhlensedimente durch, während das Team der Southern Cross University unter der Leitung von Associate Professor Renaud Joannes-Boyau die direkte Datierung der ausgegrabenen Fossilienreste vornahm. „Wenn die Sedimente und die Fossilien ein ähnliches Alter aufweisen, wie in Tam Ngu Hao 2, dann wissen wir, dass die Fossilien nicht lange nach dem Tod des Organismus vergraben wurden“, sagt Associate Professor Kira Westaway.

Die direkte Datierung der Fossilienreste ist entscheidend, wenn wir die Abfolge von Ereignissen und Arten in der Landschaft verstehen wollen. „Die gute Übereinstimmung der verschiedenen Datierungstechniken, sowohl bei den Sedimenten als auch bei den Fossilien, zeugt von der Qualität der Chronologie für die Arten in der Region. Und das hat viele Auswirkungen auf die Mobilität der Populationen in der Landschaft“, sagt A. Prof. Renaud Joannes-Boyau von der Southern Cross University.

Die Fossilien wurden wahrscheinlich in der Landschaft verstreut, als sie während einer Überschwemmung in die Höhle gespült wurden, die die Sedimente und Fossilien ablagerte. Anders als in der Denisova-Höhle konnte die alte DNA aufgrund der feuchten Bedingungen in Laos leider nicht erhalten werden. Die archäologischen Wissenschaftler fanden jedoch alte Proteine, die darauf hindeuten, dass es sich bei dem Fossil um einen jungen, wahrscheinlich weiblichen Menschen im Alter von 3,5 bis 8,5 Jahren handelt.

Ansichten des TNH2 – Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Südostasien ein Hotspot der menschlichen Vielfalt war, in dem sich mindestens fünf verschiedene Arten zu unterschiedlichen Zeiten niederließen: H. erectus, Denisovaner, Neandertaler, H. floresiensis, H. luzonensis und H. sapiens. Südostasiatische Höhlen könnten den nächsten Anhaltspunkt und weitere Beweise für das Verständnis dieser komplexen demografischen Beziehungen liefern. Lesen Sie die vollständige Veröffentlichung in Nature Communications mit dem Titel „Ein mittelpleistozäner Denisovan aus der Annamite-Kette in Nordlaos“.

Nach einer Pressemeldung der Flinders University bei EurekAlert.

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