In der Charente in Frankreich wurde eine über einen Kilometer lange Grabhöhle entdeckt. Die Verwendung des Höhlensystems geht auf die Bronzezeit (2200–800 v. Chr.) zurück und weist menschliche Aktivitäten über mehr als ein Jahrtausend aus. Jetzt, nach 2500 Jahren, betraten Menschen zum ersten Mal wieder den Höhlenkomplex. Die Höhle enthält gut erhaltene menschliche und tierische Überreste, Abdrücke von Kinderfüßen und zahlreiche andere Funde und Befunde. „Als ob die letzten Bewohner den Ort gerade erst verlassen hätten“, sagt das französische Kulturministerium.
Diese Entdeckung, die von ihren Erfindern Réseau de la Licorne (Einhorngrotte) getauft wurde, umfasst mehr als einen Kilometer an Gängen in fast 20 Metern Tiefe und ist sowohl aufgrund ihres archäologischen Reichtums als auch aufgrund ihres Erhaltungszustands (Fußspuren; zahlreiche Keramikgefäße, von denen mehrere Dutzend intakt sind, z.B. Schalen, Vasen, Töpfe, Teller, menschliche und tierische Überreste) von außergewöhnlichem Wert. Sie bietet ein bemerkenswertes, noch zu bestimmendes, aber bislang wahrscheinlich sogar unterschätztes wissenschaftliches Potenzial für die Dokumentation und Kenntnis der bronzezeitlichen Begräbnistraditionen. Die sehr großen Ausmaße des Réseau de la Licorne und ihre Nutzung als Grabhöhle während mehr als eines Jahrtausends lassen auf einen komplexen archäologischen Kontext schließen, dessen Erforschung in den kommenden Jahren eine wissenschaftliche Herausforderung darstellt.
Der Fund wurde im Februar 2021 von Höhlenforschern nach Straßenarbeiten in der Gemeinde Saint-Projet-Saint-Constant (La Rochefoucauld-en-Angoumois) in der Charente gemacht und Anfang April 2021 vom Service régional de l’Archéologie (SRA, Vereinigung für Höhlenforschung in La Rochefoucauld)) der Direction régionale des Affaires culturelles (DRAC) de Nouvelle-Aquitaine (Regionaldirektion für kulturelle Angelegenheiten) in einem ersten Gutachten untersucht. Bei Bauarbeiten, bei denen eine Straßenlaterne aufgestellt werden sollte, stieß die Baumaschine auf ein metergroßes Loch, aus dem lauwarme Luft strömte. Die Höhlenforscher der Association des recherches spéléologiques de la Rochefoucauld wurden zu Hilfe gerufen, um den Raum zu erkunden. Der Raum führte sie zu einem „Aussichtspunkt“, von dem aus sie einen großen Raum überblicken können.
Nach ihrer ersten Untersuchung wurde die Höhle von den Mitgliedern der Association de recherches spéléologiques de La Rochefoucauld (ARS-LR), ihren Entdeckern, Réseau de la Licorne getauft. Erste Befunde bestätigten die Bedeutung des Fundes als Grabhöhle und seine sehr wahrscheinliche Datierung in die Bronzezeit. Ein zweites Gutachten, an dem Prähistoriker beteiligt waren, fand im Juni 2021 statt, um den beeindruckenden archäologischen Fundinhalt zu dokumentieren und seine Datierung zu bestätigen.
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Rätsel Lichtensteinhöhle – Eine Großfamilie aus der Bronzezeit
Die Entdeckung des archäologischen Teils der Lichtensteinhöhle im Jahr 1980 war ein Glücksfall für die archäologische Forschung. Seit dem bewusst erfolgten Verschluss der Höhle zu Beginn des 9. Jh. v. Chr. war diese nicht mehr von Menschen betreten worden und so blieben die Überreste zahlreicher Menschen ebenso wie ein bedeutendes Fundinventar über fast drei Jahrtausende hinweg vollkommen unversehrt erhalten.
Die Funde in der Grabhöhle
Archäologische Funde sind in fast allen Bereichen des unterirdischen Netzes nachgewiesen. Sie bestehen aus zahlreichen Keramikgefäßen, darunter mehrere Dutzend ganzer Exemplare, die manchmal in deutlicher Verbindung mit menschlichen Knochenresten stehen. Letztere tauchen nicht sofort auf, sondern erst in einem hinteren Teil der Höhle. Sie beffinden sich in loser Verbindung, was darauf hindeutet, dass die Toten auf dem Boden abgelegt wurden, oder ohne erkennbare Verbindung, da sie absichtlich innerhalb von Vertiefungen, die als natürliche Alkoven fungieren, gruppiert wurden. Mehrere mehr oder weniger isolierte Schädel untermauern die Hypothese, dass es im weiteren Verlauf des Höhlensystems weitere menschliche Überreste oder sogar Gräber gegeben haben muss.
In dem bereits erforschten Teil der Grabhöhle sind mit Sicherheit etwa zehn Individuen nachweisbar. Erste Beobachtungen der vielfältigen Formen und Verzierungen von Vasen, Schalen, Bechern, Töpfen, Schüsseln, Tellern usw. zeigen, dass die ersten Besuche in dieser Höhle auf menschliche Gemeinschaften aus der Frühbronzezeit (zwischen 2200 und 1600 v. Chr.), der Mittelbronzezeit (1600 bis 1400 v. Chr.) und bis zum Ende der Spätbronzezeit (um 900 v. Chr.) zurückzuführen sind. Nach dieser Zeit lässt das Fehlen von Tieren (Füchse, Dachse usw.) vermuten, dass der ursprüngliche Eingang der Höhle absichtlich versiegelt wurde, wodurch die fast 1300 Jahre dauernde Verwendung beendet wurde.
Die wiederholte Nutzung der Grabhöhle ist an verschiedenen Stellen auch durch große Kohleablagerungen gekennzeichnet, die häufig tierische und menschliche Knochenreste in Verbindung mit Feuerstellen enthielten. Viele dieser Feuerstellen dienten der Beleuchtung der unterirdischen Räume, andere aber auch kulinarischen oder anderen Zwecken. Häufig sind auch Trockensteinmauern zu sehen, die an bestimmten Stellen errichtet wurden und deren Funktion nicht bekannt ist. Schließlich zeugen Fußabdrücke, darunter die besonders bewegenden Spuren nackter Kinderfüße, die in den Lehmboden einiger schlammiger Gänge eingedrückt sind, direkt davon, dass ein großer Teil der bronzezeitlichen Bevölkerung den Ort besuchte.
Es besteht kein Zweifel daran, dass diese große Höhle oder Teile davon von der bronzezeitlichen Bevölkerung als wiederkehrende Begräbnisstätte genutzt wurde. Dies belegen nicht nur die menschlichen Knochen, die an verschiedenen Stellen zu sehen sind, sondern wahrscheinlich auch einige Keramiken, die in Blockhaufen oder natürlichen Ritzen versteckt waren und möglicherweise die Asche von Verstorbenen enthielten.
Die Bestattungstraditionen waren in der Bronzezeit sehr vielfältig und variierten von Region zu Region: Beisetzung in einer mehr oder weniger angelegten Grube, manchmal unter einem von einem Graben umgebenen Grabhügel, Einäscherung mit Beisetzung der Asche des Verstorbenen in einer Urne usw. Diese Gräber wurden manchmal zu Nekropolen zusammengefasst, die jahrhundertelang in Gebrauch waren. Die Nutzung von Höhlen als Begräbnisstätte ist eine bekannte Tradition in Frankreich und insbesondere in der Charente, wie z. B. die Höhlen von Duffaits (La Rochette), Quéroy (Chazelles) oder Rancogne. Trotz dieser schönen Funde sind die Kenntnisse über diese Bestattungspraktiken noch immer lückenhaft.
Die Größe der Stätte La Licorne und ihre Nutzung über mehr als ein Jahrtausend hinweg, bei der zahlreiche ganze und zerbrochene Keramiken, Tierknochen und Feuerstellen zurückgelassen wurden, deuten auf einen archäologischen Kontext hin, der weitaus komplexer ist als eine einfache Begräbnisstätte, deren Erforschung in den kommenden Jahren eine wissenschaftliche Herausforderung darstellt.
Eine außergewöhnliche Stätte, die es zu bewahren gilt
Wenn man in die Grabhöhle vordringt, hat man das Gefühl, dass die letzten Bewohner die Höhle gerade erst verlassen haben, was ihr eine sehr große Fragilität verleiht. Nach der Entdeckung der Höhle und angesichts des offensichtlichen Reichtums an Überresten markierten die Höhlenforscher der ARS-LR ihre Bewegungsachsen, um die archäologischen Zeugnisse auf dem Boden nicht zu zertrampeln. Diese Achsen wurden später bei den von der DRAC Nouvelle- Aquitaine – Service régional de l’archéologie – organisierten Besuchen zur Begutachtung der Ausgrabungen genauestens eingehalten. Dennoch kann jeder neue Durchgang irreparable Schäden verursachen, weshalb die Stätte für Besichtigungen, die nicht wissenschaftlichen und technischen Zwecken dienen, geschlossen werden muss. Beim derzeitigen Stand der Erkundungen wurden keine Gegenstände bewegt oder Proben entnommen.
Die Höhle“ ist sowohl aufgrund ihres archäologischen Reichtums als auch aufgrund ihres Erhaltungszustands von herausragender Bedeutung. Es bietet ein bemerkenswertes, wahrscheinlich sogar noch unterschätztes wissenschaftliches Potenzial für die Dokumentation und das Wissen über die Begräbniskulturen der Bronzezeit.
Das Kulturministerium wird über seine archäologischen Abteilungen seine enge Zusammenarbeit mit den lokalen Akteuren fortsetzen, damit diese außergewöhnliche Stätte die Geheimnisse der Bronzezeit preisgibt und das Wissen über diese Epoche vertieft wird.
Nach einer Pressemeldung des Ministère de la Culture und DRAC Nouvelle Aquitaine.
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